在美國肥胖癥不斷增加，最近10年內(nèi)，已增至33%，有31%的男性和35%的女性屬于肥胖，流行情況隨年齡和種族不同而異。肥胖的老年人大約是肥胖年輕人的兩倍;黑人和白人男性肥胖癥的發(fā)病率大體相同;西班牙男性肥胖發(fā)生率稍高于白人與黑人男性;而黑人和西班牙女性比白人女性就高得多。例如，大約60%的黑人中年婦女都屬肥胖，相比之下白人婦女只有33%。

　　病因

　　肥胖癥是因身體攝入的熱量超過消耗的熱量引起。遺傳和環(huán)境因素也對體重有影響，但它們究竟如何相互作用決定人的體重尚不清楚。有一種解釋是體重的調(diào)節(jié)水平是根據(jù)一"調(diào)節(jié)點(diǎn)"的范圍來決定的，就像是一個(gè)恒溫器設(shè)定溫度一樣。如果設(shè)定的調(diào)節(jié)點(diǎn)高于正常就能解釋為什么某些人會(huì)肥胖，為什么減肥后很難保持。

　　遺傳因素

　　最近研究提出：按平均來說，遺傳對體重的影響約占33%，但對某些人來說影響可能大于或小于33%。

　　社會(huì)因素

　　這種因素對肥胖有很重要的影響，特別是婦女。在美國，社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位較低的婦女，肥胖發(fā)生率是社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位較高婦女的兩倍。為什么社會(huì)經(jīng)濟(jì)因素對婦女體重有如此強(qiáng)烈的影響，現(xiàn)在還不完全清楚，但推崇減肥的風(fēng)氣確實(shí)是隨社會(huì)地位升高而增加。社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位較高的婦女有時(shí)間和財(cái)力講究飲食和鍛煉身體，使自己能符合這些社會(huì)時(shí)尚。

　　心理因素

　　曾經(jīng)認(rèn)為情緒失調(diào)是引起肥胖的重要原因，現(xiàn)在認(rèn)為這是對肥胖人偏見和歧視的一種反應(yīng)。一種類型的心理障礙是自慚形穢，在很多年輕肥胖女性中是一個(gè)嚴(yán)重問題。導(dǎo)致她們在社會(huì)交往中非常自卑和不自在。

　　貪食癥(見第86節(jié))和夜食綜合征，兩種異常進(jìn)食習(xí)慣影響肥胖，常因緊張和情緒紊亂誘發(fā)。貪食癥除在大量進(jìn)食后不自行誘發(fā)嘔吐外，與神經(jīng)性食欲過盛相似。因此攝入的熱量更多。夜食綜合征包括早上厭食，晚上食欲亢進(jìn)、興奮、失眠。

　　生長因素

　　脂肪細(xì)胞的數(shù)量或體積增加或體積和數(shù)量都增加，導(dǎo)致身體貯存的脂肪量增多。肥胖人，特別是在兒童時(shí)已經(jīng)開始肥胖的人，脂肪細(xì)胞的數(shù)量可能比正常體重的人多4倍，由于細(xì)胞數(shù)量無法減少，減輕重量只能減少每個(gè)細(xì)胞的脂肪含量。

　　體力活動(dòng)

　　體力活動(dòng)減少可能是富裕社會(huì)中肥胖人增多的主要原因之一。在美國，盡管現(xiàn)在每日平均消耗熱量比1900年時(shí)減少了10%，但肥胖癥發(fā)生率比那時(shí)多兩倍。經(jīng)常坐著的人需要的熱量較少。體力活動(dòng)增加，體重正常的人可能會(huì)增加攝入量，而肥胖人的攝入量不一定增加。

　　激素

　　少見的是因內(nèi)分泌障礙導(dǎo)致肥胖癥。

　　腦損傷

　　很少見，大腦損傷，特別是下丘腦損傷，可引起肥胖癥。

　　藥物

　　一些常用藥物能引起體重增加。包括皮質(zhì)類固醇類藥物，如強(qiáng)的松，抗抑郁劑，以及很多用于治療精神疾患的藥物。

　　癥狀

　　在膈下和胸壁中堆積的過多脂肪組織壓迫肺，即使活動(dòng)量很小，也會(huì)引起呼吸困難和氣促。呼吸困難可能嚴(yán)重干擾睡眠，引起短暫的呼吸暫停(睡眠窒息)，導(dǎo)致白天嗜睡和其他并發(fā)癥.

　　肥胖癥可引起各種支重方面的問題，包括下背疼痛，骨關(guān)節(jié)炎加重，特別是髖部、膝和踝。皮膚病很常見。肥胖人身體表面積與體重相比相對較小，不能有效排出身體熱量。因此，出汗比瘦人多。常見足踝部水腫。

　　并發(fā)癥

　　肥胖增加了許多疾病的發(fā)生和死亡以及外傷和意外事故的危險(xiǎn)。并且這些危險(xiǎn)隨肥胖癥增加而增加，危險(xiǎn)性也受脂肪堆積位置影響。男性脂肪多堆積在腹部(腹部肥胖癥)，女性脂肪多堆積在大腿和臀部(下體肥胖癥)。腹部肥胖與冠狀動(dòng)脈疾病高危因素密切相關(guān)，也與它的3種主要危險(xiǎn)因素：高血壓、成年型糖尿病和高血酯水平緊密相關(guān)。為什么腹部肥胖癥會(huì)增加這些危險(xiǎn)因素，目前還不清楚。但減肥卻能使腹部肥胖癥患者的這些危險(xiǎn)顯著減少。大多數(shù)高血壓患者體重減輕后，血壓都有降低。降低體重可使一半以上的成年糖尿病患者停止使用胰島素或其他藥物治療。

　　某些癌癥在肥胖人中更常見。包括女性的乳腺癌、子宮癌和卵巢癌，男性的結(jié)腸癌、直腸癌和前列腺癌。肥胖人的月經(jīng)病發(fā)生率較高，發(fā)生膽囊疾病是一般人的3倍。